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El paisaje del archipiélago es el resultado de procesos que actúan durante millones de años, aunque algunos de sus cambios se concentran en apenas unos segundos.
Entender por qué hay tantos terremotos en Japón ayuda también a comprender sus volcanes, sus montañas y la posibilidad de que se produzcan tsunamis o deslizamientos. Sin embargo, estos fenómenos no están relacionados siempre de la misma manera. Algunos comparten un origen geológico; otros pueden desencadenarse entre sí. Distinguir esas conexiones permite conocer los riesgos sin convertir cada temblor en el anuncio de una catástrofe.
Por qué hay tantos terremotos en Japón
Japón se encuentra en una zona donde convergen varias placas tectónicas, los grandes fragmentos rígidos que forman la envoltura exterior de la Tierra. En una descripción general intervienen las placas del Pacífico, del mar de Filipinas, Norteamericana y Euroasiática. Los modelos más detallados distinguen también unidades como la placa de Ojotsk, habitualmente asociada al sector nororiental del archipiélago. Por eso pueden aparecer nombres distintos en mapas que representan la misma región con diferente nivel de detalle.
Las placas del Pacífico y del mar de Filipinas se introducen bajo otras placas en un proceso llamado subducción. Ese movimiento, de unos centímetros al año, no siempre se produce de forma suave. Algunas zonas de contacto permanecen trabadas mientras las placas continúan desplazándose. Las rocas se deforman, acumulan tensión y, cuando se supera su resistencia, ocurre un deslizamiento brusco que libera energía en forma de ondas sísmicas.
Las fallas son las superficies de fractura por las que pueden desplazarse los bloques de roca. Existen fallas enormes en los límites entre placas y otras situadas dentro de ellas. Japón puede sufrir terremotos en el contacto de subducción, en el interior de una placa que desciende o en fallas de la corteza terrestre. No todos nacen bajo el océano ni responden exactamente al mismo mecanismo.
El terremoto de Kobe, ocurrido el 17 de enero de 1995, muestra la importancia de esas fallas interiores. Alcanzó una magnitud de momento de 6,9 y su ruptura afectó a sectores próximos a la ciudad y a la isla de Awaji. Aunque fue mucho menor que el gran terremoto de 2011, produjo movimientos especialmente destructivos por la cercanía de la ruptura, su propagación y las características del terreno.
Volcanes, montañas e islas que siguen creciendo
La subducción también ayuda a explicar la presencia de volcanes. Cuando una placa desciende, libera agua y otros componentes que favorecen la fusión parcial de las rocas del manto situado por encima. Parte del magma resultante puede ascender y alimentar sistemas volcánicos. No se trata, por tanto, de que el simple roce entre placas las derrita como si fueran dos piezas calentadas por fricción.
Terremotos y volcanes pueden compartir ese contexto tectónico, pero un terremoto no implica necesariamente una erupción posterior. Un gran seísmo puede alterar las tensiones o los fluidos de un sistema volcánico; que llegue a favorecer una erupción depende de las condiciones previas del volcán. La proximidad entre dos acontecimientos no demuestra por sí sola que uno haya causado el otro. Para establecer esa relación hacen falta observaciones y un mecanismo físico compatible con ellas.
La construcción del territorio puede observarse en Nishinoshima, al sur de las principales islas japonesas. En 2013, una erupción hizo emerger nuevas tierras junto a la isla existente. La acumulación de materiales volcánicos terminó uniendo ambas superficies en diciembre de ese año. Las imágenes de satélite documentaron ese crecimiento: en este caso, fue el aporte de material volcánico el que amplió la isla.
Las montañas tampoco tienen un único origen. Algunas son edificios volcánicos; otras se forman mediante plegamientos, fallas y elevación de la corteza, mientras la erosión modifica sus laderas. A veces, parte de esa transformación ocurre de golpe. Tras el terremoto de la península de Noto del 1 de enero de 2024, las investigaciones registraron levantamientos costeros de alrededor de cuatro metros en determinados lugares. El fondo marino próximo a la orilla quedó expuesto y cambió la posición de la costa.
Cuándo un terremoto provoca otros fenómenos
Un tsunami puede producirse cuando un terremoto desplaza bruscamente una gran superficie del fondo marino y mueve la columna de agua situada encima. Ese desplazamiento genera ondas que se propagan por el océano. Sin embargo, no basta con que el epicentro esté en el mar: también importan la profundidad, el tamaño de la ruptura y la dirección del movimiento. Por eso muchos terremotos submarinos no producen tsunamis peligrosos.
El 11 de marzo de 2011, el terremoto de Tōhoku, de magnitud de momento 9,1 según el USGS, rompió una extensa zona del límite de subducción frente al nordeste de Honshu. El desplazamiento del fondo oceánico desencadenó un tsunami devastador. Aquí existe una relación causal demostrada: la deformación asociada al terremoto puso el agua en movimiento. La forma de las bahías, la profundidad del mar y el relieve costero contribuyeron después a que sus efectos fueran diferentes de un lugar a otro.
Las sacudidas también pueden desestabilizar laderas. En septiembre de 2018, el terremoto de Iburi oriental, en Hokkaido, desencadenó numerosos deslizamientos en terrenos con depósitos volcánicos. La pendiente, los materiales y el agua presente en el suelo influyeron en su comportamiento. Este caso muestra una conexión que puede resultar sorprendente: materiales procedentes de erupciones antiguas condicionaron los efectos de un terremoto, sin que fuera necesaria una nueva erupción.
Conviene distinguir, por tanto, tres situaciones. La subducción proporciona un origen geológico compartido para buena parte de la sismicidad y el volcanismo. Un terremoto puede desencadenar directamente un tsunami o un deslizamiento cuando se cumplen determinadas condiciones. Y dos fenómenos pueden coincidir sin que se haya demostrado una relación causal. Tampoco basta con que un episodio de lluvia preceda a un seísmo para atribuirle su origen: cada conexión debe investigarse, no deducirse únicamente del calendario.
Vivir con los terremotos: preparación y límites de la predicción
La magnitud describe el tamaño de un terremoto, pero no determina por sí sola sus consecuencias. La intensidad de las sacudidas cambia según la distancia a la ruptura, la profundidad, el tipo de suelo y la forma en que se propagan las ondas. A ello se suman la resistencia de los edificios, la concentración de población y los efectos secundarios. Kobe recuerda que un seísmo relativamente menor, cercano a una ciudad, puede resultar muy destructivo; Tōhoku muestra cómo un tsunami puede extender el desastre mucho más allá de las zonas con mayores sacudidas.
La preparación combina decisiones públicas y hábitos cotidianos. Reforzar edificios vulnerables, estudiar dónde se construye, asegurar muebles y mantener despejadas las salidas reduce parte del riesgo. También es importante conocer los mapas locales de peligro y las rutas de evacuación. En la costa, las indicaciones japonesas recomiendan dirigirse a zonas elevadas o refugios designados ante un temblor fuerte o prolongado, o una alerta de tsunami, sin acercarse al mar a observar qué ocurre.
Los científicos pueden localizar terremotos, medir la deformación del terreno, estudiar fallas y reconstruir episodios antiguos. Esa información permite elaborar estimaciones de peligro y probabilidades para determinados periodos. Actualmente no existe un método fiable para anunciar con precisión la fecha, el lugar y la magnitud de un terremoto concreto. Una probabilidad elevada tampoco funciona como una cuenta atrás, ni permite asegurar que un periodo sin terremotos importantes sea seguro.
La alerta sísmica temprana responde a otra idea: detectar un terremoto que ya ha comenzado y avisar antes de que lleguen las sacudidas más fuertes a ciertos lugares. Puede proporcionar segundos valiosos, pero cerca de la ruptura el aviso puede llegar demasiado tarde. Además, las primeras estimaciones contienen incertidumbre y se actualizan con nuevas mediciones. Su utilidad consiste en ganar tiempo para protegerse y activar respuestas automáticas, dentro de una preparación que debe existir de antemano.
Conclusión
Japón es un territorio en transformación porque sus placas siguen moviéndose, sus fallas acumulan y liberan tensión y sus sistemas volcánicos continúan modelando el paisaje. Comprender estos procesos permite distinguir las conexiones demostradas de las coincidencias y explicar por qué cada terremoto tiene consecuencias diferentes. Aunque no podamos fijar la fecha del próximo gran seísmo, la investigación, la construcción adecuada y una preparación accesible para toda la población ofrecen herramientas concretas para convivir con esta realidad geológica.
